DE STAMFORD BRIDGE – Um gol apenas quatro minutos após o jogo de ida da semifinal da Liga dos Campeões significa que o Chelsea está lutando para manter vivas as esperanças de chegar a Eindhoven.
Um Barcelona implacável desmoronou a linha de defesa esgotada dos Blues momentos antes do confronto de sábado, quando o chute de longa distância de Caroline Graham Hansen passou por Ann-Katrin Berger para encontrar o fundo da rede.
Este confronto foi uma repetição da final da Liga dos Campeões de 2021 em Gotemburgo, onde um Barcelona dominante disparou para uma vitória abrangente por 4 a 0, com a vitória selada com pouco mais de 20 minutos de jogo.
Ainda com as feridas da derrota, o Chelsea estava ansioso para provar um ponto, mas, ao dar muito espaço para os atacantes do Barcelona correrem, abriu o placar para os visitantes.
A equipe de Emma Hayes estava sem os principais zagueiros Millie Bright e Kadeisha Buchanan, a dupla de defesa favorita durante toda a temporada. Com Maren Mjelde substituindo a capitã Magdalena Eriksson e Jess Carter, o Chelsea mudou para um 3-5-2, deixando a estrela Lauren James no banco. A omissão pareceu funcionar contra o Chelsea, que lutou para manter a posse de bola e igualar o controle que o Barcelona tem de forma tão eficaz.
O Chelsea começou a crescer no jogo, mas suas chances de empate foram reduzidas antes que pudessem empatar o placar. Guro Reiten encontrou o fundo da rede, mas seu chute estelar estava impedido, negando o empate ao norueguês.
A habilidade do Chelsea de dominar os flancos estava se tornando sua arma, no entanto. A ligação entre Reiten e o prolífico artilheiro australiano Sam Kerr é uma parceria testada e comprovada que liderou o Chelsea em sua busca pelo título da Liga dos Campeões e do troféu da WSL e mais uma vez causou problemas, usando o contra-ataque ao máximo.
O Chelsea lutou para ser inventivo ao criar chances, jogando muito direto e previsível, enquanto os laterais não subiam o campo o suficiente para fornecer mais apoio.
A vantagem em casa funcionou pouco a favor dos Blues, apesar de atrair um público recorde de 27.697 torcedores. Tendo disputado apenas três jogos em Stamford Bridge nesta temporada, eles têm lutado para fazer o estádio de 40.000 lugares se sentir em casa.
O Chelsea pareceria mais confortável jogando na fortaleza que Kingsmeadow se tornou para eles.
As pernas frescas de Lauren James, entrando no intervalo, pareciam injetar mais energia no time da casa. Se recuperando bem depois de sofrer um gol cedo, o plano do Chelsea de jogar no contra-ataque e pressionar estava indo bem. A introdução de James tornou esse plano ainda mais formidável, pois seu ritmo e controle forneceram outro caminho para o jogo.
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Outra preocupação com lesão surgiu para as Lionesses quando Lucy Bronze saiu mancando com o joelho direito com algum grau de desconforto, e a substituição da lateral direita permitiu que a pressão aumentasse com James aproveitando ao máximo. Mas seus esforços foram inúteis.
As frustrações se acumularam para o Chelsea, já que o domínio do Barcelona direcionou o jogo a seu favor. Mas os torcedores gritavam sempre que o Chelsea recuperava a posse de bola, atuando como o décimo segundo jogador, levando-os ao empate nos últimos 15 minutos.
Para adicionar um pouco de luz a uma tarde complicada para o Chelsea, faltando 10 minutos para o final, uma mudança tripla fez com que Pernille Harder voltasse para a grama pela primeira vez desde que sofreu uma lesão no tendão em novembro.
O Chelsea ficará desapontado, pois parecia haver mais que eles poderiam tirar do jogo, mas deve-se notar que este foi o maior teste da temporada até agora e eles passaram.
Uma masterclass defensiva de Maren Mjelde combinada com um plano bem pensado para atacar no contra-ataque mostra a melhora de uma equipe que desmoronou contra os líderes da Liga F há dois anos.
“Você tem que estar no empate. Estamos no empate”, decidiu Hayes em seus comentários pós-jogo.
“Agora temos que nos preparar novamente para mais um jogo. Agora os jogadores já passaram por isso e é importante que aprendamos e nos mantenhamos na eliminatória. Essa foi a minha grande mensagem – fique na eliminatória.”
Mas o jogo ainda não acabou para o lado londrino. Ir para a segunda mão perdendo por 1 x 0 não seria o que o Chelsea queria para o Camp Nou na próxima semana, mas dado o domínio do Barcelona, este resultado vai dar a eles fé de que ainda têm chances de chegar à final em Eindhoven.