DA VOLKSWAGEN ARENA – O Arsenal milagrosamente se recuperou em meio a uma crise de lesões para dar a todos para jogar na segunda mão da semifinal da Liga dos Campeões Feminina.
Embora perder por 2 a 0 no espaço de cinco minutos do primeiro tempo não fosse a maneira como o Arsenal gostaria de começar sua campanha nas semifinais da UWCL, sua capacidade de virar o jogo provou ser fundamental para manter suas chances de uma primeira final europeia em 16 anos de vida.
O Arsenal se preparou para um forte ataque do Wolfsburg com Jonas Eidevall optando por um zagueiro central, trazendo Jen Beattie ao lado de Lotte Wubben-Moy e Rafaelle depois que uma lacuna foi deixada pela recente lesão no ACL do capitão da Inglaterra, Leah Williamson.
Williamson foi a terceira estrela do Arsenal a fazer o temido ACL, depois que Beth Mead e Vivianne Miedema rasgaram o deles no início da temporada. O Arsenal tem uma infinidade de jogadores lesionados, incluindo a recente omissão de Caitlin Foord e Kim Little, cuja ausência até o início da próxima temporada por causa de um problema no tendão foi confirmada na semana passada.
O Wolfsburg pressionou fortemente o Arsenal quando a pressão começou a aumentar no time do norte de Londres, enquanto Stina Blackstenius tentava explorar o espaço atrás do ex-zagueiro Dominique Janssen, mas faltou qualidade ao avançar para o terço final.
Com lesões afetando seu onze inicial, o Arsenal teve que adaptar suas táticas, balançando a ex-jogadora do Wolfsburg Noelle Martiz e a lateral australiana Steph Catley dentro e fora do meio-campo para conter o controle e a agressão que Lena Oberdorf e a ex-estrela do Arsenal Jill Roord trouxeram para o lado alemão.
A incapacidade do Arsenal de mover os corpos para trás rápido o suficiente permitiu que Sveindis Jonsdottir passasse a bola para Ewa Pajor e roubasse o primeiro gol, de forma tão clínica que o time espera do atacante polonês que registra mais gols na UWCL nesta temporada.
O Wolfsburg foi francamente presenteado com o segundo como um erro desleixado de Rafaelle fez um passe direto para Jonsdottir à espreita na área, que passou a bola por Manuela Zinsberger para dobrar a vantagem. A última vez que o Arsenal chegou a uma semifinal da UWCL foi em 2012/13, quando foi eliminado por – você adivinhou – Wolfsburg, e parecia que o mesmo poderia acontecer novamente aqui.
Com a falta de comunicação entre a linha de defesa, a liderança de Little e Williamson estava claramente faltando enquanto os Gunners lutavam defensivamente, permitindo que os laterais do time da casa ficassem atrás.
Frida Maanum foi mantida relativamente quieta no meio-campo, mas sua capacidade de encontrar espaço no terço final e forçar uma bola parada provou ser fundamental para o Arsenal ganhar um escanteio. A canhota Catley cruzou para encontrar Rafaelle, que cabeceou no segundo poste, compensando seu erro anterior, dando ao Arsenal algo para jogar no segundo tempo.
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Mas ser pego cochilando na defesa tem sido uma espécie de criptonita durante toda a temporada, já que Wubben-Moy não conseguiu rastrear uma corrida com o cruzamento que acabou terminando no teto da rede.
A capacidade do Arsenal de mudar a situação em poucos minutos garantiu a eles o empate após uma jogada fantástica. A magnífica corrida de Victoria Pelova no canal interno direito frustrou Janssen e o goleiro Merle Frohms, permitindo que Blackstenius acertasse o gol.
Enquanto eles lutavam para gerar ritmo no início da tarde, seu jogo de construção se desenvolveu massivamente, já que o empate aparentemente arrancou um pouco do time da casa.
Com as frustrações pelo Wolfsburg borbulhando e as tensões entre Lena Oberdorf e Katie McCabe, uma entrada feia em Lia Walti levou a uma altercação entre o capitão e o meio-campista alemão, terminando com os dois no livro.
No final, o Arsenal estava imensamente orgulhoso de sua capacidade de contra-atacar e empatar o placar, dados os jogadores ausentes e a falta de profundidade no banco.
“Obviamente é diferente para nós defender um pouco mais, mas sinto que lidamos muito bem com isso”, decidiu Blackstenius, falando após a partida.
“Foi assim que o jogo acabou. Tínhamos que acreditar que isso também poderia ser bom para nós. Estou muito orgulhoso de como temos lidado esta semana e ano com muitos jogadores lesionados. eu me sinto assim [all the injuries] nos tornou ainda mais fortes.”
Terminar a tarde empatando depois que o Arsenal voltou ao jogo significa que o Arsenal ainda tem chances de chegar à sua primeira final da UWCL desde 2007, com a dupla se enfrentando diante do que promete ser uma grande multidão nos Emirados. Estádio na próxima semana.